49ers wählen mit ihrem letzten Pick Jalen Graham

Im diesjährigen Draft wählten die San Francisco 49ers zwar nicht mit dem Gesamtletzten Pick den „Mr. Irrelevant“ wie 2022 mit Quarterback Brock Purdy, aber mit ihrem letzten Pick in der siebten Runde entschied man sich für einen Linebacker. Mit dem 255. Pick Overall drafteten die Niners Jalen Graham von der Purdue University. Zuvor hatten die Niners in der siebten Runde Tight End Brayden Willis (Oklahoma) und Wide Receiver Ronnie Bell (Michigan) ausgewählt. In den Runden zuvor pickten die Kalifornier Safety Ji’Ayir Brown (Penn State), Kicker Jake Moody (Michigan), Cameron Latu (Alabama), Cornerback Darrell Luter Jr. (South Alabama), Defensive End Robert Beal Jr. (Georgia) und Linebacker Dee Winters (TCU).

Verstärkung für die Tiefe im Linebacker Chorps

Jalen Graham (11. Januar 2001 / 1,91 m / 100 kg) stammt aus Detroit im US-Bundesstaat Michigan. Er wuchs in der Gegend von Detroit auf und spielte in seiner Jugend auf beiden Seiten des Balls Football. Er besuchte ursprünglich die Birmingham Detroit Country Day School und spielte im zweiten Jahr als Quarterback und Safety in der ersten Mannschaft. Graham erzielte 2016 26 Tackles und zwei Interceptions sowie insgesamt sechs Touchdowns (drei Pässe, zwei Rushing Touchdowns, ein Receiving Touchdown) und verhalf der Country Day School zu einer Bilanz von 13:1 (die einzige Niederlage erlitt er im Landesmeisterschaftsspiel 2016).

Für seine letzten beiden Spielzeiten wechselte er an die Detroit Cass Tech High-School, wo er in seiner Junior Saison als Backup-Quarterback und Starting Safety eingesetzt wurde. Graham wurde Cass Tech's Starting Quarterback und führte das Programm zu einer 11-2 Bilanz im Jahr 2018. Dazu gehörte auch ein Überraschungssieg gegen Cleveland St. Edward durch einen 40-Yard-Touchdown in letzter Sekunde.

In seiner letzten Saison wurde er ins First-Team All-State gewählt. Graham war auch in der Leichtathletik an der Cass Tech aktiv und stellte persönliche Bestleistungen über 100 Meter (22,39) und 110 Meter Hürden (16,05) auf. Als Three-Star-Recruit war Graham die Nr. 57 in der Rekrutierungsklasse von 2019 und die Nr. 20 in Michigan. Trotz seines starken Spiels als Quarterback in der High-School waren alle seine Stipendienangebote für die Position des Safety. Graham beschränkte seine College-Wahl auf Indiana, Iowa State, Minnesota und Purdue und committete bei den Boilermakers für die Defense.

Viel Spielzeit von Beginn an bei Boilermakers

Graham schrieb sich im Januar 2019 als Early Enrollee vorzeitig ein und war Teil der gleichen Rekrutierungsklasse wie George Karlaftis (Kansas City Chiefs) und David Bell (Cleveland Browns). Bei den Purdue Boilermakers erhielt Graham True Freshman im Jahr 2019 sofort Spielzeit. Er wurde in elf Spielen und eingesetzt und startete in acht. In seiner ersten College Saison sammelte 37 Tackles und 2,5 Tackles for Loss. 2020 kam er in fünf Spielen zum Einsatz, in denen er 16 Tackles, zwei Fumble Recoveries und einen Forced Fumble verbuchte. Graham begann 2021 mit 13 Spielen, in denen er 64 Tackles, zwei Interceptions, sieben Pass Breakups und einen Sack verbuchen konnte. Für seine Leistung wurde er mit einer Honorable Mention in das All-Big Ten gewählt.

Als Senior kam Graham verletzungsbedingt nur in neun Spielen zum Einsatz. In diesen Partien schaffte er dennoch 52 Tackles, die zweitbeste Ausbeute des Teams, fünf Tackles for Loss, einen Sack und eine Interception. Obwohl er aufgrund der COVID-19-Pandemie ein weiteres Jahr am College hätte bleiben können, entschied er sich für den NFL Draft. Der Linebacker beendete seine Zeit bei Purdue mit 169 Tackles, 12,5 Tackles for Loss, drei Forced Fumbles und 13 Pass Breakups in 38 Spielen. Er verzichtete auf das 2022er Bowl Game der Boilermakers und nahm seine Einladung zum East-West Shrine Game 2023 an.

Zusammenfassung und Ausblick

Linebacker Jalen Graham war vier Jahre lang Starter an der Purdue University und spielte eine Nickel-Linebacker-Hybrid-Rolle in der hybriden Back-Seven des ehemaligen Co-Defensive Coordinators Ron English. Als Quarterback und Safety in der High-School war er eine bewegliche Schachfigur für die Verteidigung der Boilermakers und spielte die meisten seiner Snaps in der Box, aber er trat auch als Slot Defender und Edge Rusher an. Die Coaches haben ihm vertraut, dass er je nach Personnel auf dem Feld mehrere Aufgaben übernehmen konnte.

Graham ist lang und physisch mit einem Hang zum Downhill, der seine Verfolgung durch Kontakt am Leben erhält. Allerdings muss er sein Pad-Level am Angriffspunkt verbessern und sein Freelancing führt zu verpassten Läufen. Insgesamt ist Graham ein aufmerksamer, gut gebauter und spielfreudiger Spieler, der als SAM-Linebacker geeignet eingesetzt werden kann. Laut NFL-Scouts bringt er sowohl im Training als auch im Spiel "eimerweise Energie" mit.

Seine Verfolgungsgeschwindigkeit ist durchschnittlich und seine langsame Übersetzung werden gegen NFL-Skill-Player schwer zu überwinden sein. Sein vielseitiger Hintergrund und sein Potenzial für Special Teams (sein Junior Tape zeigt einen produktiven Teamspieler in der Kickoff Coverage) könnten ihm einen Platz am Ende des Rosters oder der Practice Squad einbringen.

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